黄杨木雕因所雕刻木材是黄杨木而得名。黄杨木生长缓慢，四五十年的直径仅有15厘米左右，所以有黄杨木雕“千年难长黄杨木”、“千年黄杨难做拍” （乐器中的一种拍子）的说法。

黄杨木雕的主要产地是在浙江的温州和乐清，乐清是发源地。黄杨木雕起源于民间元宵节时盛行的"龙灯会"上木雕龙灯装饰的木雕小佛像。

至清末发展成为以精细见长的优美的工艺欣赏品，供人们案头摆设。作品受清末文人画的造型风格和线条影响，具有刀法纯朴圆润，细密流畅，刻画人物形神兼备，结构虑实相间和诗情画意的特色。

内容题材大多表现中国民间神话传说中的人物，如：八仙、寿星、关公、弥勒佛、观音等。

温州的黄杨木雕创始于宋、元，流行于明、清。乐清木雕门类齐全，在秉承传统、保持黄杨木雕的原有风格和神韵的基础上，大胆突破，推陈出新，已由“单体雕”发展到“拼雕”“群雕”，由普通“圆雕”发展到“劈雕”、“根雕”，技艺更趋精湛，作品更臻完美。

《乐清县志》有记载。遇到闰年要返退缩短是形容其生长迟缓。黄杨木一般要生长四、五十年才能用于雕刻。这种木材大部分直径只 3~5寸左右，适宜于雕刻小型人物，供案头欣赏。黄杨木质地坚韧，表面光洁，纹理细腻，硬度适中，色彩黄亮。黄杨木经精雕细刻磨光后能同象牙雕相媲美。特别是随着年代的久远，颜色由浅而深，给人以古朴美观、别具特色。

雕的工具有泥锤、雕塑架和泥塑盒，以及卡钳、刮刀和各种形式的塑刀等。用于打粗坯的工具，有锯、木敲锤、铁敲锤等。用于雕刻的主要工具是凿，它的种类很多，功能齐全，又分斜凿、三角凿、平凿、圆凿、中钢凿、反口凿、翘头凿、针凿和手锯、竹簪、拖钻等。

其操作比较细致，分为构思草图、塑制泥稿、选用木料，操作粗坯、镂雕实坯、精心修细、擦砂磨光、细刻发纹、打蜡上光、配合脚盆等十多道工序。其中缕雕技法是木雕中最精巧的一门技艺，它能使作品空灵剔透，玲珑精巧，雅致美观，并产生动态。

乐清黄杨木雕有三种类型，其造型理念、技艺及程序都不一样。一是传统类，以单一的人物造型为主，亦有群雕或拼雕；二是根雕类，以天然黄杨木根块为材料，利用树根造型；三是劈雕类，将无法用作人物雕刻的木块劈开，取其劈裂后的自然纹理立意雕刻，一切顺乎自然，不作精雕细刻。

传统类的雕刻有人物范型，材型要与之相适合，故有泥塑构稿、选材取料、敲坯定型、实坯定格等程序；而根雕则随机应变，构思的灵活性很大，无需泥塑构稿，而必须注意保持树根特有的造型意味，劈雕则将注意力转移到纹理的造型基础上。

市场上的黄杨木雕绝大多数是当代工艺美术大师们创作的艺术品，比较大众化，价位不算太高，因而市场前景看好。

对黄杨木雕颇有研究的专家提醒收藏爱好者，投资收藏黄杨木雕有两点必须要记住：一是看雕工是否考究。工艺美术品讲究独具匠心，黄杨木雕要依据材料本身特有的天然形状或纹理方向，巧加雕凿，七分天成，三分雕刻。二是看年份是否到位。作为艺术品，行家们更多的是欣赏黄杨木雕因年份而生发的那种厚重滋润的玻璃包浆。