《酷吏列传》是西汉史学家司马迁创作的一篇文言文，收录于《史记》中。该文为类传，记述前期以酷刑峻法为统治工具，以凶狠残暴著称的十几个官吏的史实。特别对汉武帝时代的十个酷吏，即宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周等，作了集中而概括的描写。
汉朝刚刚建立的时候，因为经历过一场大动乱，虽然在形式上国家已经统一了，可是地方是依然有很多的门阀豪强，依仗自身的实力在地方上肆意妄为，。这就带动了一种风气的衍生，官府的地位在地方上根本就比不上当时的门阀，很多流民暴民无视当时汉朝所制定下来的法律，屡屡作奸犯科。
所以在汉朝，，使得社会能够得到一定程度上的安稳，任用酷吏于是成了汉朝出现的一种新风气。皇帝和官员希望通过严刑峻法的方式来使得那些妄图作奸犯科的人心里有所顾忌，一来在刑法的制定上，对于犯罪之人采用重刑，而来在官员的选拔和任用之上，选取那些残暴冷酷之人。
当时有个叫做周阳由的官员，他就是一名颇为典型的酷吏。平常我们说，官大一级压死人，可是在周阳由的身上这种情况就并不适用了。
在汉朝的官职里面，都尉要比太守低上一级，可是周阳由却不管这些，在他当都尉的时候因为本身的性格残暴，凶名在外，对于比自己官职大的太守根本就不放在眼中，都尉管的事情他要管，太守管的事情，他还是要管，硬生生夺走了太守手中的权力。
不仅仅如此，在他当上了太守的时候，这种情况就更加的变本加厉了，总揽太守、都尉的权力不说，还把当时的都尉完全当作了自己的仆人一般，召之即来，挥之即去，一点都不去顾及都尉的感受。
可以说，周阳由这个酷吏，因为其残暴的手段，和赫赫的凶名，在当地一手遮天。
虽然也因此将所管辖地区的那些豪强大族给铲除了个干净，可是在用律法惩戒他人之时，完全根据自身的好恶来进行，对于自己喜欢的人，那么他就宽大处理，甚至是直接无罪释放，而对于那些自己讨厌的人，那么不仅仅不会轻饶了他，更是按照自己恶意的想法，想怎么惩处就怎么惩处。严肃的法律在他这里完全成了为自己陷害诬陷他人的工具。
在汉朝，像周阳由这样的酷吏还有很多。比如王温舒，别看他名字是又“温”又“舒”的可实实在在是一个酷吏。王温舒是靠着盗墓起家，要知道凡是敢于盗墓的人，那都是为了钱财不择手段的亡命之徒。
到后来，王温舒当官了，手段当然更加的残忍。当时他上书汉朝的皇帝请求皇帝批准他将要铲除河内地区的地方豪强的请求，并且愿意将那些豪强家中抄家而来的财产全部都交给国家。对于这样的要求，皇帝欣然答应，于是有了皇帝手谕的王温舒，胆子一下子壮了起来。
针对那些河内地方的豪强直接开始了大肆的抓捕查抄，只要是那些曾经招惹过他的门阀或者有些名气的豪强他都大肆抓捕杀害掉了。可是因为他要杀的人实在是太多了，从冬天一直杀到了春天，因为汉朝的律法有这样一种规定，在春天这个季节中是不允许动用刑罚的，所以王温舒发出了这样一个感叹：如果冬天的时间能够有4个月那么长就好了，那么我就能够把那些我想杀的人都给杀完了。由此可见王温舒的残暴，他完全把杀人报复，当作了一种变态的嗜好。
再说说阳球，东汉时渔阳泉州人。从小习武，天性严厉，好刑法之学。有一天，当地一名郡吏辱骂其母，阳球一气之下纠集了几十个少年，不仅杀了那名郡吏，还灭其家门，由此而名盛。后来被举孝廉为官。
汉朝向来重视孝道，因此在实行察举制时还设有“孝廉”一科。阳球因维护母亲杀死辱母官吏，反成其至孝之名，被地方推选为官。
当时，九寇作乱数月未能平息，朝廷任命阳球为九江太守，不仅将贼寇一网打尽，还使郡中奸吏尽数伏法。
那时，以中常侍王甫、曹节等人为首的宦官弄权，使得朝廷内外不宁，阳球义愤填膺地一拍大腿：“要是我能做司隶校尉，哪还能容得下这些宵小之徒啊！”果不其然，阳球在担任司隶校尉后，，但也因此得罪他们，最后没能逃过身死的下场。
还有郅都，他是西汉文景时期的一名酷吏，经他治理的济南郡路不拾遗。他常与人说：“我是背离亲人走上仕途的，自当尽职，绝不会顾及妻小。”郅都向来行法不避权贵，号曰“苍鹰”，列侯宗室见到他时都侧目不敢直视。
再说说“强项令”董宣。他是东汉光武帝时人，素以刚烈正直闻名。湖阳公主的一名奴仆曾在白日杀人，后来一直藏匿在公主府中。
有一次公主出行让他驾车，董宣提刀候在途经之路上。他拦住公主车驾，先将公主数落一番后，手起刀落将奴仆斩杀。
公主又羞又惊，跑到皇上面前告状，皇上大怒，召来董宣想要杀他。董宣说：“陛下因仁德圣广而得中兴之盛，如今却要放任奴仆枉杀无辜，今后还如何治理天下？”说完后以头击柱，血流满面。光武帝感其忠言，想要赦免他，小黄门侍郎扶他叩头谢恩，可董宣两手撑地，纵使让人强行俯按也终不肯俯首，最后皇上只得笑而释之。
汉朝的酷吏形成于西汉初年，发展于文景之时，在武帝时达到顶盛。东汉时又承袭了这一吏治，但数量上却远不如西汉，其酷烈程度也有不及。
综观几部汉朝史书，史家们对于酷吏的感情可谓既爱又恨。太史公认为其中廉洁者可作为仪表，污浊者也可引以为戒，虽行事酷烈但却与其职守相称。
酷吏虽行事酷烈，但在“太上失德”与“禁暴不止”的年代却是切合时弊的。
所谓矫枉过正，汉朝在天下大一统后不久，一边实行宽缓之政，一边也要加强对豪猾大族和作奸犯科之民的打击，这样才能双管齐下、稳定政局。但在起用酷吏的过程中，又不可避免地会累及无辜，给百姓带来沉重的代价，这也是太史公的遗恨。
范晔在评价东汉的酷吏时说：“阉人亲娅，侵虐天下。至使阳球磔王甫之尸，张俭剖曹节之墓。若此之类，虽厌快众愤，亦云酷矣！”两汉虽存在同样的问题，但其时代背景又不尽相同，东汉宦官干政的问题更加突出，诚如范晔所言，如与此相比，酷吏打击权阉的行为实则是大快人心的。
皇帝们任用酷吏，不单是由于皇帝本人性格方面的原因，不仅仅是推崇武力的汉武帝、汉景帝喜欢任用酷吏为自己办事，那些汉朝性格并不强硬的皇帝依然喜欢任用酷吏。
这是因为当时的风气所导致的，社会上有很多持刀佩剑之人，很多都是亡命之徒，他们被豪强外戚给收买，平时游手好闲无所事事，就干些偷鸡摸狗的事情，如果自身所投靠的豪强地主们有所需要，那他们就会合伙杀害官员，制造。
在这种情况之下，皇帝们就任用酷吏，把大街上的那些无业青年（我们现在俗称二流子）不分青红皂白直接抓起来，就地当场给活埋了。通过这种方法来震慑恐吓那些不法之徒以及无业游民。
酷吏这一特殊吏治群体的出现实则是具有特殊的针对性的。刘邦称帝后，大封同姓及异姓诸侯王，诸侯王盘踞一方，逐渐坐大，加之汉朝各地经济的恢复与发展，地方豪族与富商的势力也慢慢兴起。上述势力的壮大或对专制皇权产生威胁，或对地方安定产生破坏，而酷吏就是在此背景下产生起来的。
从史书中的记载可以发现，众多酷吏都具有执法严酷、铁面无私、忠于君主的共性。他们主要打击的对象是权贵、豪族、富商、盗贼，这也是为什么酷吏的群体中会纳入一些具有不良习气的恶少年。
他们敢于对抗豪贵不仅与其性格桀骜酷烈有关，也因为他们背后有君主的支持。但也因其执法严苛，终至得罪不少权贵豪族，大部分酷吏最后的结局都是死于非命。一旦被认为再无用处或无法保全，。
当然在官场之上，酷吏也成为了一种有能力的代表，就算一个官员的才敢能力都是上上之选，只要不是酷吏，那么他在官场之中的地位就会受到别人的轻视。这是当时汉朝社会上的环境，导致了在官场上的风气如此，只有酷吏才是好官。
诚如太史公所言，国家以德教化天下，才能真正实现“吏治烝烝”“黎民艾安”，但这是一个长期的过程，酷吏虽是因时而生，但希望他们能永不出现。
作者：冯志亮，号渤海居士，别署集雅阁主人，河北秦皇岛人，信徒。被誉为IT培训师、品牌推广人、姓氏文化学者、修谱师。2013年受聘为北京大学民营经济研究院与哲学系（原宗教学院）特聘教授。曾编写《百家姓寻根手册》三百余部，著有《渤海诗词集》、《姓氏溯源与民俗探究》、《怎样修家谱》、《怎样编家史》、《怎样写自传》等。个人微信：BOHAIJIANKE 公众号：FHNP20170406
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